屬于褐藻類的特殊形態(tài)的藻類。細胞壁高度硅質化，壁上形成各種復雜花紋的細孔（真孔eupole）結構，這些特征常用于種的鑒定。是淡水或海水中的代表性的浮游生物，分為細胞左右對稱的羽紋類（ Pe－ nnatiphvcidac）和輻射對稱的中心類（ Centriph－ ycidaeles）兩個亞綱。它們雖然是單細胞性的藻類但常形成群體，也有如筏硅藻那樣，在相鄰接的細胞間并不固定一起，而是相互間進行單行運動（滑走運動）。細胞為二個箱狀的外殼套合覆蓋，外側的殼稱為上殼或上函（ epitheca），內側的殼稱為下殼或下函（ hypotheca），二殼套合構成硅藻細胞（ frust－ ule）形態(tài)，箱狀底面部分稱為瓣面（背殼 valve），橫側部分稱為連接帶（殼帶 connecting band， cin－ gulum）。以酸處理則牢固附著的上下殼即行分開。通常行無性生殖，細胞分成二半，每一半作為上殼，然后由每個上殼新生出對應的下殼。由于復大孢子的形成，防止了上述分裂結果所引起的體型微小化。復大孢子的形成被認為是一種有性生殖，有很多是自配的。已知在中心類的鞭毛形的配子是其雄性（ litho－ desmium），具有羽型鞭毛和痕跡的尾型鞭毛。已知化石產于侏羅紀以后，而白堊紀以后最多，大量沉積則形成硅藻（ diatomaceous earth）。另外，對第四紀沉積物中的化石，比較其種類和化石群的內容，可應用于沉積環(huán)境和地層的對比等方面。

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