保留時間是樣品從進入色譜柱到流出色譜柱所需要的時間，不同的物質(zhì)在不同的色譜柱上以不同的流動相洗脫會有不同的保留時間，因此保留時間是色譜分析法比較重要的參數(shù)之一。

保留時間由物質(zhì)在色譜中的分配系數(shù)決定：

tR = t0(1 + KVs / Vm)

式中tR表示某物質(zhì)的保留時間，t0是色譜系統(tǒng)的死時間，即流動相進入色譜柱到流出色譜柱的時間，這個時間由色譜柱的孔隙、流動相的流速等因素決定。K為分配系數(shù)，VsVm表示固定相和流動相的體積。這個公式又叫做色譜過程方程，是色譜學(xué)最基本的公式之一。

在薄層色譜中沒有樣品進入和流出固定相的過程，因此人們用比移值標示物質(zhì)的色譜行為。比移值是一個與保留時間相對應(yīng)的概念，它是樣品點在色譜過程中移動的距離與流動相前沿移動距離的比值。與保留時間一樣，比移值也由物質(zhì)在色譜中的分配系數(shù)決定：

R_f=\frac{V_m+KV_s}

其中Rf是比移值，K表示色譜分配系數(shù)，VsVm表示固定相和流動相的體積。